夢であれ

「フレアロード」の次は「試練の間」。
そこまでの道にも罠はあったが、冷やかし程度のものなので進行を妨げる要素にはなりえない。
だがそれはあくまでにとってはで、三兄弟は軽くビビりながら飛んでくる凶器を避けていた。
素質はあるんだろうが、如何せん約一名が抜きんでた実力を持っているので、どうしてもその人物の足を引っ張ってしまう形になる。

危なげなく罠を回避しながら、三兄弟のサポートも抜かりなくやっている。
これはもう念能力者だからとか実戦経験の違いだとか、そういうレベルじゃない。天性の戦闘センスなんだろう。

そんなことを考えている間に四人が「試練の間」に辿り着いた。
彼らの案内をすべく、マイクのスイッチを入れる。

「『足手まといがいるにしちゃ、早い到着だったな』」

三兄弟が揃って悔しそうに顔を顰めた。
自身はさして気にしてはいないのか、涼しい顔をしている。
ついでの手助けなど、造作もないってか。

「『ここでのルールは簡単。生き残ったヤツだけが先に進める』」
『……四人全員が生き残る必要はないのか？』
「『あぁ、ここから先は関係ない。賢者は何人もいる必要はないだろ？』」

三兄弟を置き去りにしようが殺そうが反則ではない。
まあ、コイツはそんな真似しないだろうが。

「『全員、中央に立て』」

全員がフィールドの中央に移動したのを確認してから、キーボードを叩いて扉のロックを解除。
そうして開かれた無数の扉から、大量の囚人たちがわらわらと出てきた。五十人ってとこか。

不意をついたにも関わらず、は背後からつかみかかろうとしていた一人を肘打ちで沈ませた。
おお、ちょうどいい身長差で顎にヒットしたぞ。

しかし直後に首をつかまれ、壁に叩きつけられた。
堅をしていたとはいえ、普通の人間なら首や背骨が折れてしまってもおかしくない勢い。
にも関わらず、は顔色ひとつ変えなかった。動じないにも程があるぞ、おい。

『まさかこんな綺麗な顔にこんな場所で会えるとはな、ついてるぜ』

「（…ん？アイツは）…おいトサ……リッポー」
「今言い直したな。なんだ」
「この男、イーディー＝グルーか？」

いい体格をした、男の目から見ても気持ち悪い顔の造形と表情。
それに似合わない程良く通る声。

案内がひと段落したらしいトサカがこちらに来て、モニターを覗き込んだ。

「…ああ、グルーだな」
「男女関係なく犯して殺したアイツか」
「そうだ。知ってるのか？」
「俺が捕まえたヤツだ。……生きてたんだな」
「お前が？」

ハンター試験に合格してしばらくして、どうせなら賞金首の一人でも捕まえてやろうと思っていたときに、コイツが現れた。
第一声が「こんな夜中に女ひとりだと危ないぜ」だったので、即座に始末…もとい殴って。

「…死んだと思ってたんだが」
「瀕死の状態だったのはお前のせいか」
「俺を女扱いする奴は死ねばいい」
「………」

それにしても、こんなところでコイツを見るとは思わなかった。
生死問わずだったから遠慮なく殴ったのだが、存外丈夫な奴だったらしい。

しかし、こりてない。
あの兄ちゃんに手出そうとするとは命知らずだ。

『たっぷり楽しませてもらう。他の連中は俺の邪魔をしないようしつけてあるからな』
『………離せ』

そこからはあっという間だった。
が男の腕をつかんだと思ったら、次の瞬間には他の囚人たちのところに蹴飛ばされ、十数人がそれに巻き込まれて壁にめり込む。

――早い。やはり何かしらの能力を使っているのだろう。

『…て、めえ…』
『寝てろ』

ふらふらしながらも立ち上がったグルーの顎に拳を一発。機嫌が悪いのか、容赦なしだ。
天井に頭が刺さり、ぶら下がる状態になったそいつには目もくれず、そのまま囚人たちへと突っ込んでいく。

「お前と似てるな」
「…そう思うか」
「ああ」

否定できないとこが何とも言えない。
俺もと同じように、敵に突っ込んでいくことがよくあったから。
その度に二人に心配されたりシャンキーに「馬鹿！」と叩かれたり。

今は面倒だという気持ちが勝って、考えなしに突っ込むなんて真似はしない。
相手が気に食わないという理由があるなら別だが。










「試練の間」を一時間ほどで抜けた四人は、最後の扉に向けて歩いている。

「扉」が一番の力作だと言っていた。
どんな仕掛けなのかを楽しそうに語っていたメイサは、いつになく力強い眼差しを向けてきて。
話半分で聞いていたから内容はあまり覚えていないが、確か解除には文字がどーのこーのと…意味がわからない。

『うぉわっ！な、なななんだ今の！』
『…槍だな』
『なんつー古典的な罠…』

古典的ではあるが、効果的。
死角から飛んでくるそれは、一般人じゃまず避けられない。
しかしここまで来たからには、避けれて当たり前の仕掛けだ。

不意をついて飛んでくるナイフ。壁から連射される矢。落とし穴に、「フレアロード」のものよりも簡易な地雷。
「賢者の道」は名前だけなら穏やかだが、メイサが作っただけあってトラップが満載だ。

多種多様な呪術の中で、メイサの得意分野は罠系。
本人が豪語しているだけのことはある。そしてさすが指折りの実力を持つ呪術師。手抜きなど見当たらない。

立て続けに降りかかる脅威を乗り越えること数十分、四人が最後の部屋の近くまで来た。

『お、あの扉を開ければゴールだな』
『よっしゃ』
『あー、疲れたー！』

ここが最後の砦だというのに、もうクリアしたように笑う三兄弟。
それを放置しては扉を注意深く見つめていた。

（…これはまた古い文字だな）

古代からある呪術の儀式文字。少し前にメイサが教えたものだ。
かなり懇切丁寧にに説明していたのを覚えている。スパルタともいうが。

『よし、んじゃさっさと三次試験も乗り越えるか』
『だな。なんだかんだ楽勝だったじゃねえか』
『よく言うよ。兄ちゃんたち俺を盾にしてばっかりだったじゃないか』
『『何か言ったか？』』
『………ちぇ』

記憶を掘り起こしているのか、文字を凝視したまま動かないを気にすることなく、三兄弟が扉に手をかける。
ギィ、と重く古ぼけた音を立てて開いていく扉が淡く光り出し。
と、同時に文字が金色から赤へと変化していく。

『扉を通るな！』
『え…？』

鋭い声と、間の抜けたような声。
その二つが響いた直後に扉が勢いよく閉まった。の手によって閉められた。

『な、なんだよ？』
『………この扉、仕掛けが施されてる』

正解だ。気づいたまではいいが、その解き方を見つけられるだろうか。

『この扉に何があるっていうんだ』

三兄弟のうちのひとりの問いに答えず、何故かメモ用紙を取り出して紙飛行機を作った。
何でそこで紙飛行機…と少し呆れたのは一時だけ。

『確かめたいことがあるから通らないでくれ』
『あ、ああ』

そう言い含めて扉を開けて、投げた紙飛行機は何事もなく扉の先に落ちた。
次にもうひとつ紙飛行機を折り、今度はそれにオーラを定着させて投げる。
投げられた紙飛行機は、扉をくぐった瞬間にフッと消えた。
別モニターにこのルートのスタート地点を映すと、紙飛行機が落ちていた。

つまり、この扉はオーラを宿したものにだけ反応する仕掛け。
解除せずに通れば、紙飛行機のようにスタート地点に戻される。

『………他の出口を探すか』
『え、目の前にゴールがあるのに？』
『通る方法はないのかよ』

解除方法はあるんだろうが、それを調べていたら時間切れになる可能性がある。
また、絶をすれば問題なく通れる。だが三兄弟に同じことを求めるのは無理というものだ。

けれどそれを一から説明するのが面倒なのか、三兄弟を見ては溜め息をついていた。
そりゃそうだよな。気持ちはわかる。

『……お前たちじゃ通れない』
『なんだと！？』
『おい、どういう意味だてめえ！』
『そのままの。…どこかに隠し通路とかないか、探すぞ』

現状では、それが最善。

三次試験、足手まといがいたおかげで実力を垣間見れたのはいい。
が、どうにもスッキリしない。コイツひとりだったならもっと早くにクリア出来ていただろうに。

壁や床などを調べ始めた四人を眺めながら、俺はこっそりと息を吐いた。